Para entender los principios del buceo se deben saber algunas leyes principales de la física, como la presión que ejerce el agua en el buceador.
En la tierra el cuerpo soporta la presión de la columna de gases que hay sobre él. Recibe el nombre de presión atmosférica y se mide en bares. A nivel del mar es de 1 bar, lo que es igual a un kilo de presión sobre cada centímetro cuadrado de superficie del cuerpo humano.
Esta presión no es fija, sino que varia según el clima, y desciende conforme se aumenta la altitud.
Cuando se bucea bajo el agua, el peso del agua que está por encima y alrededor del buceador ejerce presión (presión hidroestática).
Al ser el agua más densa que el aire, aumenta más rápidamente el efecto que sobre el nivel de la tierra. Es decir cada 10 metros de profundidad aumenta un bar la presión, por lo que a 10 metros se estar a 2 bares(1bar atmosférica+1bar hidroestática) y a 20 metros a 3 bares.
Así mismo el agua salada provoca mayor presión que la dulce debido a las sales minerales que contiene.
La suma del peso de la presión atmosférica y la hidroestatica se le conoce como presión absoluta. El ratímetro se gradúa para que ignore la atmosférica, e indique una profundidad cero en la superficie. Esta presión se conoce como presión normal. En las tablas se debe usar la presión absoluta.
Robert Boyle descubrió en el s.XVII que a temperatura constante, el volumen de un gas es inversamente proporcional a la presión ejercida sobre él. Es decir, conforme aumenta la presión, el volumen ocupado por el gas disminuye. Esta ley recibe el nombre de Ley de Boyle-Mariotte.
Esto implica que los dispositivos de flotación de los chaleco teniendo el mismo aire, a mayor presión floten menos. Por eso conforme se desciende se debe inyectar más aire, hasta incrementar ese volumen hasta el nivel anterior.
Al ascender, como el aire se expande al disminuir la presión, se debe ir expulsando poco a poco para no tener un ascenso demasiado rápido.
Así mismo se debe tener cuidado de no contener la respiración al ascender, ya que el aire contenido en los pulmones se expandería pudiendo reventar los finos vasos capilares.