Conocidos con el nombre de aguas templadas cálidas, ya que poseen una temperatura demasiado fría para los arrecifes coralinos, pero demasiado caliente para la vida marina templada, ya que no contiene las elevadas cantidades de oxígeno y nutrientes necesarios para su existencia.
Las zonas subtropicales más conocidas son la Mediterránea y el golfo de California o mar de Cortés. También se encuentran en ellas las islas Roca Partida y Malpelo en el este del Pacífico, y Aliwal Shoal en Sudáfrica.
Pero se debe saber que presentan grandes diferencias en lo referente a vida marina. Las aguas mediterráneas presentan poca presencia de vida, pero tienen bellas costas. En cambio en el golfo de California se pueden presenciar encuentros entre grandes animales. Esto se debe al lugar en el que se encuentran. El Mediterráneo es una zona aislada de aguas profundas, mientras que el otro no está tan cerrado, pasando los animales libremente hacia el Pacífico.
El plancton es la base de la cadena alimenticia de esta agua. Crece en los mares en los que al mezclarse las capas de agua, los ricos nutrientes de las aguas más profundas ascienden a la superficie.
En el Mediterráneo el agua fría entra por el estrecho de Gibraltar . Por ello la mejor zona para bucear, es la columna de agua fría que llega hasta Sicilia. Fuera de ahí, las aguas son más transparentes, pero más pobres en cuanto a da marina.
El golfo de California está abierto por su extremo sur. Una extensa parte del golfo presenta agua con una profundidad menor a 300 metros, donde al mezclarse con la que entra del Pacífico tiene muchos nutrientes. Es una zona con más vida marina que el Mediterráneo, sobre todo en grandes animales, como la ballena jorobada o las mantas.