Es un arrecife tan grande que aun no se sabe su tamaño exacto, pero se cree que recorre unos 2500 km. y que ocupa 350.000 km², formada por 2000 arrecifes y rodeada de 71 islas de coral.
Se divide en dos regiones: el arrecife interior, denominado Great Shallow, y el arrecife exterior. Ambas albergan una diversidad espectacular, con 1500 especies de peces, unas 400 de coral, 4000 de moluscos, y 23 de mamíferos marinos.
Algunas zonas de la barrera tienen protección desde 1873, pero en 1981, se reconoció Patrimonio de la Humanidad, llegando al 71% de protección en su territorio. A pesar de ello, algunas partes de la barrera se han dañado por culpa de la enorme cantidad de submarinistas. Se debe tener especial cuidado de no tocar el delicado coral, ya que a pesar de la protección se sigue dañando. Para los más expertos los centros de buceo local sacan inmersiones desde liveaboard para llegar a puntos menos explorados de la barrera de coral.
Existen muchos centros de buceo para llegar hasta la barrera de coral, saliendo un gran número de embarcaciones desde Cairos y Townsville. En algunos puntos de buceo se han montado plataformas permanentes en el mar, a las que se llega a través de un barco.
Se pueden encontrar coral y peces de todos los colores por todo el arrecife, pero merece la pena el nº 10 de Ribbon Reefs. Cod Hole, con su mero patata y Pixie´s Pínchale, donde se ven muchos animales grandes.
El ecosistema es Tropical con una temperatura del agua de entre 24 y 29º C, pudiendo bucear todo el año.